(See below for french version)
Written by Reme Sakr
From a personal experience, war is the height of devastation that can be imposed upon a population. Death, the destruction of cultural sites and infrastructure, the restriction of basic services, food insecurity and the loss of livelihoods all took place in Syria over the past nine years. The standards of public health and education have dropped, and investments in the cultural sector are scarce, and therefore, it is no surprise at all that many intangible cultural heritage practices belonging to Syrian communities are now identified as in need of urgent safeguarding.
At the same time, other traditional practices were a symbol of resilience to their communities. For some, traditional skills and knowledge proved to be a valuable resource in coping with wartime austerity, and for others, inherited customs and traditions provided a sense of normalcy and hope amid highly abnormal circumstances. Inherited food-preservation skills helped families remain food secure when it was difficult for them to access markets; when musical concerts and public theatre performances stopped, artists and musicians organized gatherings in their homes, and when the security situation did not permit national celebrations or festivals to take place, they were still carried out at the village or local level.
In 2018, when Syrian Shadow Play was inscribed to UNESCO’s Urgent Safeguarding List, there was only one puppeteer left in the country. What followed the inscription was a newfound public interest in Shadow Play, especially among the youth. The Syria Trust for Development, in collaboration with various cultural experts and local artists, conducted an intensive training programme in Damascus which attracted great enthusiasm from audiences. A small group of young men and women were mentored and trained by the last remaining puppeteer on the skills and history of the element, in a bid to increase the number of practitioners and breathe new life into this age-old art. The new puppeteers created their own characters and stories, some of which revolved around their own experiences during the war, migration, gender and identity, as well as other prevailing social issues. After much anticipation, as a finale to this training programme, Syria’s new puppeteers were preparing to hold their own collective public performance, an effort which unfortunately arrived at a standstill when the country declared a national lockdown due to COVID-19. Shadow Play’s declaration of recovery had to wait. This is perhaps one example of the effect that this current pandemic is imposing on the intangible cultural heritage of Syria, but certainly not the worst at a time when the country is just beginning to brush of the remnants of war.
In light of the COVID-19 lockdown and the enforcement of social distancing precautions, many cultural organizations around the world, ranging from large and small museums, to local cultural centres and expert groups, have managed to continue their activities virtually. This has proved to be the best way to “keep the wheels turning”, effectively putting into practice existing research and studies on the use of digital technologies in the safeguarding of ICH. This, however, was not the case in many countries due to what is called the “digital divide”. Whether due to undeveloped infrastructure or the digital illiteracy of citizens, there is a significant portion of the global population whom have quite possibly never had access to a digital device before, especially those in isolated or rural areas. According to statistics from the International Telecommunications Union, only 50% of people in the Arab Region have access to the Internet; this figure is even more dire for the African region, with just over 20% of its population with digital access. It is because of this reality that cultural organizations in these regions rely almost entirely on field visits, face-to-face activities and in-person efforts when safeguarding ICH. With social-distancing enforcements currently taking place, this meant that these cultural organizations have called a halt to their work with very few alternatives available, if any. On the other hand, the direct impact felt by communities offers hardly any consolation, because they are not only cut off from these organizations who were working towards safeguarding their ICH, but they are cut off from each other, and so even if they were to continue their own safeguarding efforts it is difficult to do so.
During the heat of war, communities indeed experienced very difficult circumstances. Economic struggles prevented them from procuring raw materials, fuel shortages led to water and electricity rationing and they couldn’t always travel long distances – but at least they were never prohibited from coming together to be each other’s hope and comfort. With the holy celebration of Eid al-Adha approaching, families this year will not be visiting their elders to pay their respects. There will be no mass-prayers carried out in our mosques, and no feasts will be held for the poor and needy. When speaking to my elderly family members, this has indeed presented them with a most unusual and concerning circumstance that they have never had to experience before. As Syria enters its fourth month of a partial lockdown, in communities where simple daily tasks are almost always carried out in groups, and continuous interaction with neighbours and friends is a way of life – isolation has already taken a toll of their mental wellbeing. The ICH of Syria’s communities remained a symbol of hope and resilience throughout the war, and this is a point that was made in the 2017 study conducted by the 2003 Convention’s Secretariat on Syrian refugees as part of the Convention’s work on the safeguarding of ICH in emergencies. ICH was always valued because it brought families and communities together and provided a sense of identity and continuity. This is ever more important during and post crisis, when a population’s identity is already under threat.
Perhaps this is a less optimistic view than that of others shared within this Newsletter, but it is of no secret that our region has always experienced increased challenges in the safeguarding of ICH. While adequate public health and safety requires effective measures to stop the spread of this virus, it is crucial that we remain mindful of threats of another kind, especially when ideas and suggestions of a so-called “new normal” are being discussed. Our regions, communities, cultures and experiences are vastly different, but the embodiment of values ingrained in our ICH, those of equality, humanity and participation, are directly and absolutely dependent on the physical, mental and spiritual wellbeing of our communities, and this is a requisite which cannot be overlooked.
COVID-19 dans la Syrie d’après-guerre: Le PCI est-il plus menacé que jamais?
Écrit par Reme Sakr
D’après l’expérience personnelle, la guerre est le point culminant de la dévastation qui peut être infligée à une population. La mort, la destruction de sites et d’infrastructures culturels, la restriction des services de base, l’insécurité alimentaire et la perte de moyens de subsistance ont tous eu lieu en Syrie au cours des neuf dernières années. Les normes en matière de santé publique et d’éducation ont baissé et les investissements dans le secteur culturel sont rares. Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses pratiques du patrimoine culturel immatériel appartenant à des communautés syriennes soient désormais identifiées comme nécessitant une sauvegarde urgente.
En même temps, d’autres pratiques traditionnelles étaient un symbole de résilience dans leurs communautés. Pour certains, les savoir-faire et les connaissances traditionnelles se sont avérés une ressource précieuse pour faire face à l’austérité en temps de guerre, et pour d’autres, les coutumes et traditions héritées ont procuré un sentiment de normalité et d’espoir dans des circonstances très anormales. Les compétences héritées de la conservation des aliments ont aidé les familles à rester en sécurité alimentaire alors qu’il leur était difficile d’accéder aux marchés; lorsque les concerts musicaux et les représentations théâtrales publiques s’arrêtaient, les artistes et les musiciens organisaient des rassemblements chez eux, et lorsque la situation sécuritaire ne permettait pas la tenue de célébrations ou de festivals nationaux, ils étaient toujours organisés au niveau du village ou au niveau local.
En 2018, lorsque Syrian Shadow Play a été inscrit sur la Liste de sauvegarde urgente de l’UNESCO, il ne restait plus qu’un marionnettiste dans le pays. Ce qui a suivi l’inscription était un nouvel intérêt public pour Shadow Play (le jeu de l’ombre), en particulier parmi les jeunes. Le Syria Trust for Development, en collaboration avec divers experts culturels et artistes locaux, a mené un programme de formation intensive à Damas qui a attiré un grand enthousiasme du public. Un petit groupe de jeunes hommes et femmes a été encadré et formé par le dernier marionnettiste restant sur les compétences et l’histoire de l’élément, dans le but d’augmenter le nombre de praticiens et de donner une nouvelle vie à cet art séculaire. Les nouveaux marionnettistes ont créé leurs propres personnages et histoires, dont certains tournaient autour de leurs propres expériences pendant la guerre, la migration, le sexe et l’identité, ainsi que d’autres problèmes sociaux dominants. Après beaucoup d’anticipation, en guise de conclusion à ce programme de formation, les nouveaux marionnettistes syriens se préparaient à organiser leur propre performance publique collective, un effort qui s’est malheureusement arrêté lorsque le pays a déclaré un confinement national en raison du COVID-19. La déclaration de rétablissement de Shadow Play a dû attendre. C’est peut-être un exemple de l’effet que cette pandémie actuelle impose au patrimoine culturel immatériel de la Syrie, mais certainement pas le pire à un moment où le pays commence à peine à se débarrasser des vestiges de la guerre.
À la lumière du confinement du COVID-19 et de l’application de précautions de distanciation sociale, de nombreuses organisations culturelles du monde entier, allant des grands et petits musées aux centres culturels locaux et aux groupes d’experts, ont réussi à poursuivre leurs activités virtuellement. Cela s’est avéré le meilleur moyen de « faire tourner les roues », en mettant efficacement en pratique les recherches et les études existantes sur l’utilisation des technologies numériques dans la sauvegarde du PCI. Ce n’était toutefois pas le cas dans de nombreux pays en raison de ce qu’on appelle la « fracture numérique ».
Que ce soit en raison d’infrastructures sous-développées ou de l’analphabétisme numérique des citoyens, il existe une partie importante de la population mondiale qui n’a probablement jamais eu accès à un appareil numérique auparavant, en particulier dans les régions isolées ou rurales. Selon les statistiques de l’Union internationale des télécommunications, seulement 50% des habitants de la région arabe ont accès à l’Internet ; ce chiffre est encore plus grave pour la région africaine, avec un peu plus de 20% de sa population disposant d’un accès au numérique. C’est à cause de cette réalité que les organisations culturelles de ces régions dépendent presque entièrement des visites sur le terrain, des activités en personne et des efforts en personne pour la sauvegarde du PCI. Etant donné que des mesures de distanciation sociale sont en cours, ces organisations culturelles ont mis fin à leurs activités avec très peu d’alternatives disponibles, voire aucune. D’un autre côté, l’impact direct ressenti par les communautés n’offre guère de consolation, car non seulement elles sont coupées de ces organisations qui travaillaient à la sauvegarde de leur PCI, mais elles sont coupées les unes des autres, et donc même si elles le poursuivre leurs propres efforts de sauvegarde, il est difficile de le faire.
Pendant la chaleur de la guerre, les communautés ont en effet connu des circonstances très difficiles. Les luttes économiques les ont empêchés de se procurer des matières premières, les pénuries de carburant ont conduit au rationnement de l’eau et de l’électricité et ils ne pouvaient pas toujours parcourir de longues distances – mais au moins ils n’ont jamais été interdits de se rassembler pour être l’espoir et le confort de chacun. À l’approche de la sainte célébration de l’Aïd al-Adha, les familles de cette année ne rendront pas visite à leurs aînés pour leur rendre hommage. Il n’y aura pas de prières de masse dans nos mosquées et aucune fête ne sera organisée pour les pauvres et les nécessiteux. En parlant aux membres âgés de ma famille, cela leur a en effet présenté une situation des plus inhabituelles et inquiétantes qu’ils n’avaient jamais eu à vivre auparavant. Alors que la Syrie entre dans son quatrième mois de confinement partiel, dans des communautés où les tâches quotidiennes simples sont presque toujours effectuées en groupe et où l’interaction continue avec les voisins et les amis est un mode de vie – l’isolement a déjà eu un impact négatif sur leur bien-être mental. Le PCI des communautés syriennes est resté un symbole d’espoir et de résilience tout au long de la guerre, et c’est un point qui a été souligné dans l’étude de 2017 menée par le Secrétariat de la Convention de 2003 sur les réfugiés syriens dans le cadre des travaux de la Convention sur la sauvegarde du PCI dans les situations d’urgence. Le PCI a toujours été apprécié car il a réuni les familles et les communautés et a fourni un sentiment d’identité et de continuité. C’est de plus en plus important pendant et après la crise, lorsque l’identité d’une population est déjà menacée.
C’est peut-être un point de vue moins optimiste que celui d’autres personnes qui ont participé au présent Bulletin, mais ce n’est pas un secret que notre région a toujours été confrontée à des défis croissants dans la sauvegarde du PCI. Si une santé et une sécurité publiques adéquates exigent des mesures efficaces pour arrêter la propagation de ce virus, il est essentiel que nous restions conscients des menaces d’un autre type, en particulier lorsque nous discutons d’idées et de suggestions de ce qu’on appelle une « nouvelle normalité ». Nos régions, nos communautés, nos cultures et nos expériences sont très différentes, mais l’incarnation des valeurs enracinées dans notre PCI, celles de l’égalité, de l’humanité et de la participation, dépend directement et absolument du bien-être physique, mental et spirituel de nos communautés et c’est une exigence qu’on ne peut ignorer.
